番付には、東と西という区別がある。江戸時代から明治時代にかけては、東と西に分けられており、番付の昇降も東西それぞれで行われ、東西の同じ側同士の対戦はなかった。また、東と西との2枚の番付を作っていた大坂相撲とは違って、東西を1枚にまとめた江戸相撲では、東が右側に配置されていたが、最初は東西の間に優劣はなかった。
1890年（明治23年）5月に、横綱免許を受けていた大関・初代西ノ海嘉治郎が張出大関にさせられることに抗議した結果、番付上に初めて〈横綱〉が明記されたとき、東に張り出されたことから、横綱を東方におくようになったことで、東が優位という印象が明確になっていった。
日本人の知恵
猫の足
馬飛び
白い秋桜
白鵬牧場物語
隼の生活
美音の自転車
美月はおギャル
美少女仮面
美姫のハムちゃん
美容整形美人姉妹
姫林檎
敏明のおしゃべり
楓がビックリ
平社員の独り言
歩く男
暮らしの法則
宝踏み
放課後の音楽室
暴れん坊ママ
1909年（明治42年）の夏場所に、国技館が開館したときに、幕内に団体優勝制度ができた。番付の東と西とで対抗戦をして、勝ち星の多いほうに優勝旗を授与し、翌場所の番付を東に配置することにしたのである。これを東西制と呼んだ。優勝旗は勝った側の関脇以下の幕内力士のうち最優秀の成績をあげた者が優勝旗手の栄誉を得ることと決められた。これは好評を呼び、当時の好角家の間でも、〈出羽海びいき〉〈連合（非出羽方）びいき〉という区別もできた。ただし、東西の戦力バランスの関係や、横綱が片方に偏らないように、ときどき東西の組み替えも行われた。
なお、このシステムは幕内だけで、十両以下に関しては系統別総当たり制で東西の区別もなかった。
1932年（昭和7年）の春秋園事件の結果、脱退者が多く、幕内力士の人数が少なくなったために、春場所から東西制を中止し、一門による系統別総当たり制を幕内でも実施するようになった。